Wah-wah: il pedale che ha fatto parlare la chitarra

Il wah-wah ha attraversato la storia del rock, da Hendrix al metal, grandi assolo, ritmiche funk, sperimentazione sonora e qualche piccolo trucco tecnico

Dalle chitarre a sette corde del nu metal ai fuzz del grunge, ogni epoca del rock ha avuto strumenti musicali ed effetti capaci di raccontarne il suono, lo stile e l'identità. Alcuni sono diventati simboli di un preciso momento musicale.


Il wah-wah, invece, ha attraversato generazioni e linguaggi diversi, da Jimi Hendrix ai chitarristi contemporanei. Nato per dare alla chitarra inflessioni quasi vocali, è diventato uno strumento espressivo, ritmico e sperimentale, capace persino di nascondere qualche piccola imperfezione tecnica durante gli assoli.

Tutta la storia

Abbiamo raccontato spesso come uno strumento musicale, una chitarra, un amplificatore o un effetto possano diventare straordinarie voci narranti per entrare in una pagina specifica della storia del rock. Pensiamo alle chitarre a sette corde, che evocano immediatamente il nu metal, oppure alle sonorità più estreme di un fuzz come il Big Muff, che ci riportano al grunge e all'alternative rock degli anni Novanta. O ancora, ai sintetizzatori analogici, che richiamano il suono degli anni Ottanta, o alla Telecaster, che ci racconta il passaggio del rock attraverso il punk e la new wave, dai Clash ai Police. In questo caso, però, parliamo di un effetto che la storia del rock l'ha attraversata praticamente tutta, dalla chitarra di Jimi Hendrix fino alle pedaliere contemporanee, come quella di Mark Tremonti degli Alter Bridge. Un pedale che ha trovato spazio nelle più diverse declinazioni della musica rock, dall'hard rock al metal, passando per il funk, il reggae, il grunge e l'alternative. Parliamo naturalmente del wah-wah. Il pretesto per raccontarne la storia è la recente scomparsa, a 88 anni, di Del Casher, chitarrista americano che negli anni Sessanta contribuì alla sua invenzione. Lavorando con Vox e con l'ingegnere Brad Plunkett, Casher sviluppò l'idea di controllare attraverso un pedale un circuito capace di modificare il timbro della chitarra, riproducendo le inflessioni di una tromba con sordina. Inizialmente accolto con scetticismo, il wah-wah trovò presto estimatori d'eccezione. Casher ne regalò uno a Frank Zappa, invitandolo a far conoscere il nuovo effetto a Jimi Hendrix. E proprio Hendrix avrebbe contribuito in maniera decisiva alla sua popolarità.

The Temptations – “Papa Was a Rollin’ Stone” (All Directions, 1972). Il wah-wah di Melvin Ragin, soprannominato Wah Wah Watson, scandisce il groove con un fraseggio ritmico e sincopato, diventando uno degli elementi più caratteristici del brano.

La chitarra che parla

Il wah-wah agisce sul suono attraverso un filtro che, azionato dal piede, sposta il proprio picco di risonanza lungo lo spettro delle frequenze. Il risultato è quella caratteristica oscillazione timbrica che ricorda la pronuncia delle sillabe «wah» e che, soprattutto, permette di modificare continuamente l'articolazione delle note.
 Si dice spesso che il complimento più bello per un chitarrista sia sentirsi dire che riesce a far parlare il proprio strumento. Ebbene, il wah-wah sembra inventato proprio per questo: permette alla chitarra di assumere inflessioni quasi vocali, di piangere, gridare, sussurrare, attribuendo alle frasi sfumature di intenzione e pronuncia difficilmente rappresentabili sul pentagramma. 
Non sorprende quindi che sia diventato uno degli strumenti espressivi più preziosi per il solismo rock. 

The Jimi Hendrix Experience – “Voodoo Child (Slight Return)” (Electric Ladyland, 1968) . Dall'inconfondibile introduzione sulle corde stoppate agli assoli incendiari, Hendrix trasforma il wah-wah in un'estensione della propria espressività chitarristica.

Wah-wah funk e reggae

Ma il wah-wah non serve soltanto a rendere più espressivi gli assoli. Nel funk, per esempio, diventa un vero strumento ritmico. La chitarra lavora spesso su accordi essenziali, sedicesimi, stoppati e accenti sincopati, incastrandosi con basso e batteria. Muovendo il pedale a tempo, il chitarrista introduce ulteriori accenti e pulsazioni, rendendo il fraseggio più elastico e incisivo. 
Anche nel reggae, dove la chitarra ha frequentemente una funzione ritmico-armonica, il wah-wah può contribuire a caratterizzare gli accordi in levare. In questi contesti non conta tanto la quantità di note suonate, quanto la loro articolazione e collocazione ritmica.

Cream – “White Room” (Wheels of Fire, 1968) Eric Clapton utilizza il wah-wah per dare alle sue frasi blues un'articolazione quasi vocale, culminando nell'assolo finale, tra i primi esempi memorabili dell'effetto nel rock.

Tra grunge e alternative

Nel grunge e nell'alternative rock il wah-wah trova invece una dimensione più sperimentale. Qui non è necessariamente uno strumento al servizio del virtuosismo o della precisione ritmica, ma diventa un mezzo per deformare il suono della chitarra, renderlo meno riconoscibile, talvolta persino sgradevole. Soprattutto quando viene abbinato a distorsioni, fuzz, delay e riverberi, permette di costruire tessiture sonore particolari, passando da sonorità ovattate e quasi soffocate a improvvise aperture aggressive. È un utilizzo nel quale il wah-wah contribuisce a creare atmosfere e paesaggi sonori, piuttosto che a mettere in evidenza le singole note.

Rage Against the Machine – “Bulls on Parade” (Evil Empire, 1996). Tom Morello utilizza il wah-wah tanto nel riff portante quanto nell'assolo, dove lo combina con il killswitch per trasformare la chitarra in una sorta di giradischi da DJ.

In studio

Esiste poi un utilizzo meno spettacolare, ma particolarmente prezioso in studio di registrazione. Può succedere che una parte di chitarra fatichi a emergere dal missaggio: le frequenze più alte si sovrappongono a quelle della voce, delle tastiere o dei piatti, mentre quelle più basse finiscono per intralciare gli spazi occupati dal basso elettrico e dalla cassa.
In questi casi il wah-wah può diventare uno strumento di lavoro molto efficace. Suonando la frase e muovendo lentamente il pedale, si può individuare una posizione che valorizzi determinate frequenze e permetta alla chitarra di trovare il proprio spazio nel mix. Una volta individuato il punto giusto, il pedale viene lasciato fermo. È la tecnica del cocked wah, che permette di cesellare il timbro della chitarra senza necessariamente ricorrere a ulteriori interventi di equalizzazione.

Steve Vai – “Tender Surrender” (Alien Love Secrets, 1995) 
Il wah-wah esaspera l'espressività drammatica di questo assolo e, al contempo, rende più caldo e umano il virtuosismo alieno di Steve Vai.

Il lato oscuro 

Il wah-wah porta però con sé anche una piccola ombra nera. Proprio perché modifica in maniera così drastica il timbro della chitarra, alternando sonorità aperte e taglienti ad altre più chiuse e ovattate, soprattutto quando viene utilizzato insieme a una distorsione generosa può finire per camuffare il fluire del fraseggio e l'articolazione delle singole note. 
Questo significa che, a parità di velocità e di note suonate, un assolo eseguito agitando intensamente il wah-wah può sembrare più preciso di quanto non sia realmente. Piccole sbavature, acciaccature e imprecisioni tecnico-esecutive, che un suono distorto molto presente e ricco di attacco metterebbe immediatamente in evidenza, vengono in parte mangiate dalle oscillazioni del filtro.
 Ed è comprensibile che un chitarrista, magari non più animato da quello slancio verso il virtuosismo, da quella mania di perfezione e dall'ambizione tecnica che spesso accompagnano la giovinezza, possa trovare nel wah-wah un alleato particolarmente comodo. Con il passare degli anni può diminuire la voglia di esercitarsi con la stessa intensità, oppure possono subentrare difficoltà legate semplicemente all'età. E quando bisogna tornare a suonare dal vivo assoli scritti e registrati decenni prima, magari nel pieno del proprio splendore virtuosistico, il wah-wah può diventare una maniera per nascondere qualche imprecisione.
 Non è un caso che alcuni chitarristi abbiano sviluppato un rapporto quasi compulsivo con questo effetto. Kirk Hammett dei Metallica ne è diventato una sorta di meme vivente: tra i chitarristi circolano battute secondo cui non sarebbe più possibile distinguere dove finisca il suo piede e dove cominci il wah-wah. Anche Zakk Wylde ne ha fatto un elemento ricorrente del proprio linguaggio solistico.
Naturalmente sarebbe ingeneroso ridurre l'utilizzo del wah-wah a un espediente per nascondere limiti tecnici. Resta però curioso che uno degli strumenti più straordinari mai inventati per rendere la chitarra espressiva, personale e capace di parlare possa diventare, all'occorrenza, anche un modo per nascondere qualcosa.

Metallica – “Enter Sandman” (Metallica, 1991)
 Kirk Hammett utilizza il wah-wah per accentuare l'aggressività e l'espressività del suo assolo, uno dei più celebri esempi di questo effetto nell'heavy metal.