If These Walls Could Rock, il documentario racconta sessant’anni di rock nelle stanze del Sunset Marquis

Bruce Springsteen, Ringo Starr, Slash, Dave Grohl, Gene Simmons e decine di protagonisti raccontano l’hotel più rock di Los Angeles.

Nascosto a pochi passi dal Sunset Strip, lontano dagli ingressi appariscenti e dalle hall costruite per attirare l’attenzione, Il Sunset Marquis Hotel per oltre sessant’anni ha offerto rifugio, privacy e una certa libertà d’azione a generazioni di rockstar.

Ora quelle stesse rockstar raccontano la storia del 'refugium peccatorum' tra i più noti di tutta Los Angeles, teatro di qualsiasi tipo di nefandezza associabile ai cliché del rock and roll, ed anche di più.

È questa la storia al centro di If These Walls Could Rock, il nuovo documentario diretto da Tyler Measom e Craig A. Williams, in arrivo il 14 agosto nelle piattaforme digitali Apple TV e Amazon, contemporaneamente a una proiezione speciale al Landmark Sunset Theatre di Los Angeles. Il film, della durata di 93 minuti, non si limita a mettere in fila aneddoti su camere distrutte, feste infinite e ospiti illustri.

Utilizza il Sunset Marquis come osservatorio privilegiato per raccontare l’evoluzione del rock, dell’industria musicale e della stessa Los Angeles dalla metà degli anni Sessanta in avanti.

If These Walls Could Rock: interviste, immagini d’archivio e storie mai raccontate

Il documentario combina filmati rari, fotografie d’epoca, animazioni e interviste realizzate appositamente con alcuni dei musicisti che hanno soggiornato al Sunset Marquis o che ne hanno frequentato camere, piscine, bar e studi di registrazione.

La lista dei protagonisti coinvolti è impressionante. Nel film compaiono, tra gli altri, Bruce Springsteen, Ringo Starr, Slash, Dave Grohl, Cyndi Lauper, Morrissey, Sheryl Crow, Roger Daltrey, Steve Van Zandt, Gene Simmons, Nancy Wilson, Billy Gibbons, Joe Elliott, Phil Collen, Nile Rodgers, Simon Le Bon, Chris Robinson, Darius Rucker, John Oates, Richard Marx, Joe Bonamassa, Matt Sorum, Billy Bob Thornton, Sharon e Kelly Osbourne.

A loro si aggiungono figure centrali dell’industria musicale e della cultura rock come il manager Doc McGhee, il fotografo Bob Gruen, l’attore e musicista Michael Des Barres e l’imprenditore Rande Gerber. Più di venti voci che non descrivono soltanto un hotel, ma un luogo in cui la distinzione tra vita privata, lavoro, tour e creatività è diventata spesso molto sottile.

Il trailer chiarisce immediatamente il tono dell’operazione. Le immagini alternano fotografie storiche, ricostruzioni animate, piscine, corridoi, stanze, ingressi secondari e testimonianze degli artisti. Slash ricorda il Sunset Marquis come uno dei pochi posti capaci di garantire contemporaneamente libertà e discrezione, mentre Billy Gibbons sottolinea il senso di familiarità sviluppato dagli artisti nei confronti della struttura. Springsteen, Grohl, Nancy Wilson e gli altri intervistati contribuiscono a comporre una memoria collettiva fatta di lavoro, eccessi, amicizie e incontri casuali.

Non si tratta, però, di una semplice celebrazione della mitologia “sex, drugs and rock’n’roll”. Il film prova a spiegare perché tanti musicisti abbiano scelto per decenni lo stesso luogo. Il Sunset Marquis permetteva di sparire restando nel cuore dell’industria: vicino ai locali del Sunset Strip, alle case discografiche e agli studi, ma protetto da occhi indiscreti e dall’esposizione della strada.

“Nel giro di cinque minuti dal tuo ingresso al Marquis puoi sentire una storia rock’n’roll che sembra completamente inventata, per poi scoprire che è vera”, hanno spiegato i registi Measom e Williams. “Al di là delle tante incredibili storie musicali, è però il racconto del rapporto tra padre e figlio al centro dell’hotel ad averci davvero spinti a realizzare questo film”.

La storia di George e Mark Rosenthal al centro del documentario

Sotto la superficie fatta di star e racconti fuori controllo, If These Walls Could Rock segue infatti anche una trama più intima: quella del rapporto tra il fondatore George Rosenthal e il figlio Mark.

George aprì il Sunset Marquis nel 1963, quando il Sunset Strip stava per diventare uno degli epicentri della rivoluzione culturale e musicale di Los Angeles. Il nome “Marquis” fu scelto anche in riferimento al figlio appena nato, Mark, soprannominato Markey. All’inizio la struttura era un motel composto interamente da suite, proposte per circa 19 dollari a notte o, secondo la memoria tramandata dalla famiglia, per quello che i giovani artisti riuscivano a permettersi.

Il rapporto tra George e il figlio diventa nel documentario la chiave per comprendere la trasformazione dell’hotel. Da una parte il fondatore, guidato dall’istinto, dalla familiarità con gli ospiti e da una concezione quasi informale dell’accoglienza; dall’altra Mark, chiamato a rendere sostenibile e moderno un luogo nato in un’altra epoca.

La sinossi presentata durante il DOC NYC parla apertamente di una tensione familiare, legata alle diverse visioni dei due Rosenthal sul futuro della struttura. Il figlio contribuì a salvare il Marquis da un possibile declino, trasformando quello che era nato come un motel frequentato da musicisti in un hotel di lusso capace, però, di conservare il proprio carattere.

“Molte persone non hanno idea della storia di questo posto”, ha dichiarato Tyler Measom. “Persino i musicisti che vi soggiornano, secondo me, non conoscono quanto sia vasta la storia dell’hotel. Non lo sapranno fino a quando non vedranno questo film”.

L’idea del documentario è nata dopo l’incontro tra Measom e Williams durante la lavorazione di I Wanna Rock: The ’80s Metal Dream, docuserie di Paramount+ dedicata alla scena hair metal. Williams aveva già ricostruito la storia dell’albergo nel libro del 2013 If These Walls Could Rock, scritto insieme a Mark Rosenthal. Measom ha ammesso di conoscere poco la struttura prima di leggere il volume.

“Non avevo davvero idea che esistesse un posto del genere”, ha raccontato. “Quando ho letto il libro di Craig sono rimasto colpito da questo luogo che, come diciamo nel film, è nascosto sotto gli occhi di tutti. Così mi sono immerso immediatamente nel progetto”.

Sunset Marquis, l’hotel che ha attraversato la storia del rock

Il Sunset Marquis aprì nel 1963, nello stesso momento in cui Los Angeles cominciava a ridefinire il rapporto tra musica, controcultura e industria dello spettacolo. L’anno successivo avrebbe aperto il Whisky a Go Go, mentre locali come il Troubadour, il Roxy e, più tardi, il Rainbow Bar & Grill avrebbero reso il Sunset Strip un centro permanente della musica americana.

La posizione dell’hotel fu decisiva. Il Marquis si trovava abbastanza vicino all’azione per permettere agli artisti di raggiungere rapidamente club, uffici e studi di registrazione, ma abbastanza lontano dal traffico del boulevard da garantire una protezione quasi naturale. L’ingresso appartato, le suite separate e la vegetazione interna contribuirono a creare un ambiente nel quale gli ospiti potevano muoversi senza essere continuamente osservati.

Nel corso dei decenni l’hotel ha accolto musicisti, attori, comici, modelle, registi, scrittori e produttori. La sua fama è cresciuta attraverso storie spesso difficili da distinguere dalla leggenda: feste nelle camere, musicisti che si tuffavano dal tetto, strumenti suonati fino all’alba e incontri che avrebbero portato alla nascita di collaborazioni, tour o nuove canzoni.

Uno degli episodi ricordati dallo stesso hotel riguarda Flea dei Red Hot Chili Peppers, che si sarebbe lanciato dal tetto nella piscina. Altri racconti sono meno spettacolari, ma probabilmente più importanti: musicisti che si incontravano nei corridoi, artisti reduci da un concerto che si ritrovavano al bar e sessioni improvvisate organizzate senza uscire dalla struttura.

Il Sunset Marquis è diventato così una specie di territorio neutrale della musica. Non un locale aperto al pubblico, non una sede discografica e nemmeno uno studio tradizionale, ma uno spazio in cui le gerarchie potevano momentaneamente dissolversi. Una giovane band poteva incontrare una leggenda al bancone, mentre manager, produttori e musicisti dividevano gli stessi tavoli lontano dalle formalità dell’industria.

NightBird Studios e Bar 1200: quando l’hotel diventa anche luogo di lavoro

La trasformazione del Sunset Marquis in un vero ecosistema musicale è stata completata dalla nascita dei NightBird Recording Studios, costruiti nel piano inferiore dell’hotel e progettati dal produttore Jed Leiber.

La struttura permette agli artisti di registrare, provare o completare un progetto senza abbandonare l’albergo. Una comodità particolarmente importante per musicisti impegnati in tour, promozione o sessioni riservate. Nel corso degli anni i NightBird Studios sono stati utilizzati da artisti di altissimo livello e hanno ospitato lavorazioni confluite in dischi e registrazioni premiate anche ai Grammy.

Altrettanto importante è il Bar 1200, piccolo locale interno diventato punto d’incontro per musicisti e addetti ai lavori. Con una capienza di circa sessanta persone, il bar ha conservato una dimensione raccolta e scarsamente esposta. Tra i suoi frequentatori abituali sono stati indicati negli anni membri di Rolling Stones, U2 e Aerosmith, oltre a Billy Gibbons, Robbie Williams e John Mayer.

Questa sovrapposizione tra ospitalità, vita notturna e produzione musicale spiega perché il Sunset Marquis sia riuscito a sopravvivere alla fine dell’epoca più estrema del rock. Quando il Sunset Strip ha iniziato a cambiare e molti dei suoi luoghi storici hanno perso centralità, il Marquis ha continuato a funzionare perché non dipendeva soltanto dalla nostalgia.