Rock 'n' Roll High School: il film che portò i Ramones al cinema

Nel 1979 Roger Corman portò i Ramones tra i banchi: storia, retroscena e impatto del film che trasformò il punk in commedia.

Rock 'n' Roll High School non è semplicemente un film con i Ramones. È il lungometraggio che ha trasferito sullo schermo l’universo della band, trasformando giubbotti di pelle, canzoni fulminanti e insofferenza verso l’autorità in una commedia musicale.

Diretto da Allan Arkush, prodotto da Michael Finnell e realizzato sotto l’egida di Roger Corman, arrivò nei cinema americani nel 1979 con un budget di circa 350.000 dollari e una lavorazione compressa in poche settimane. 

Al centro della storia c’è Riff Randell, interpretata da P.J. Soles: studentessa, autrice in erba e fan assoluta dei Ramones. La ragazza vuole consegnare a Joey Ramone una canzone scritta per il gruppo, proprio quella Rock 'n' Roll High School che diventerà il brano simbolo del film.

Alla Vince Lombardi High School, però, è appena arrivata la preside Evelyn Togar, interpretata da Mary Woronov, decisa a ristabilire l’ordine e a eliminare il rock dalla vita degli studenti. Quando Togar sequestra i biglietti del concerto a Riff e organizza un rogo di dischi, la tensione esplode. Gli studenti occupano l’istituto, i Ramones vengono nominati alunni onorari e la rivolta culmina nella distruzione della scuola.

È una trama volutamente assurda, costruita come un cartone animato punk in carne e ossa, ma con un punto molto chiaro: la musica rappresenta identità, libertà e aggregazione.

Da Disco High ai Ramones

Il progetto nacque in una forma molto diversa. Allan Arkush e Joe Dante avevano elaborato una prima idea registrandola su un dittafono, ma il materiale venne inizialmente respinto. La sceneggiatura passò quindi attraverso una versione dedicata a una squadra femminile di ginnastica, intitolata Girl’s Gym, prima che la New World Pictures decidesse di spostare tutto sulla musica. Per un periodo il titolo fu Disco High.

Arkush si oppose alla direzione scelta da Corman. "Dovemmo spiegare a Roger che i Ramones non erano un gruppo italodisco di New York", ha raccontato il regista. "Il rock and roll parlava di violenza e ribellione. Non potevi far esplodere una scuola con la disco music". 

Prima dei Ramones furono valutati artisti come Todd Rundgren e Cheap Trick. Fu l’attore Paul Bartel, che nel film interpreta l’insegnante Mr. McGree, a convincere Corman a scegliere il gruppo del Queens. La decisione cambiò completamente il progetto: i Ramones non sarebbero stati semplici ospiti, ma il centro musicale e visivo del film.

Sul set la loro inesperienza come attori divenne parte del risultato. "Erano tutti molto tranquilli e timidi", ha ricordato P.J. Soles. "Provammo alcune battute, ma non riuscivano a dirle. Allan Arkush decise che avremmo dovuto eliminare alcune scene". La loro rigidità davanti alla macchina da presa finì però per rafforzarne il fascino: sembravano davvero provenire da un mondo diverso rispetto a quello della scuola. Dee Dee, vedendo il gruppo arrivare sul set in formazione, commentò: "Sembriamo venuti da un altro pianeta".

Un concerto vero e una scuola esplosa davvero

La sequenza del concerto venne girata al Roxy di Los Angeles. Per contenere i costi, la produzione non pagò centinaia di comparse: organizzò una vera esibizione e fece acquistare il biglietto al pubblico. Le riprese durarono circa venti ore e gli spettatori vennero sostituiti a gruppi, perché ripetere continuamente le stesse scene stava mettendo a dura prova l’entusiasmo iniziale.

Prima delle riprese, Arkush invitò i Ramones a casa propria per mostrare loro A Hard Day’s Night. Il gruppo rimase sorpreso nello scoprire che i Beatles mimavano le esecuzioni musicali. L’incontro rischiò inoltre di degenerare quando Johnny Ramone notò alcuni dischi dei Grateful Dead nella collezione del regista e gli chiese come potesse apprezzare contemporaneamente loro e i Ramones.

Anche il finale fu più complicato del previsto. Il film utilizzò la Van Nuys High School e l’ex Mount Carmel High School. Arkush ha raccontato che l’esplosione realizzata nel secondo edificio risultò molto più grande di quanto concordato con i responsabili della struttura.

Una parte delle comparse, spaventata, non tornò sul set e dovette essere sostituita. Il film fu completato in appena venti giorni, con Joe Dante chiamato a dirigere alcune sequenze quando Arkush finì in ospedale per un episodio di tachicardia. 

La colonna sonora e l’eredità del film

La musica rende Rock 'n' Roll High School qualcosa di più di una commedia scolastica. Nel film compaiono Blitzkrieg Bop, I Wanna Be Sedated, I Wanna Be Your Boyfriend, Pinhead, Teenage Lobotomy, Questioningly e I Want You Around, Do You Wanna Dance, oltre alla title track. Intorno ai Ramones si muove una selezione che comprende Alice Cooper, MC5, Devo, Eddie & The Hot Rods, Nick Lowe, Velvet Underground, Brian Eno, Fleetwood Mac, Todd Rundgren e Paul McCartney.

Rock 'n' Roll High School e I Want You Around furono registrate con Ed Stasium ai Cherokee Studios e successivamente remixate da Phil Spector per l’album della colonna sonora. Stasium realizzò anche la versione cantata da P.J. Soles, alzandone la tonalità e reincidendo personalmente le chitarre. "Lei non riusciva a cantarla nella tonalità di Joey", ha spiegato il produttore. "I ragazzi erano già partiti, quindi cambiai tonalità e suonai tutte le chitarre". 

Distribuito inizialmente in modo disordinato, il film trovò il proprio pubblico attraverso le doppie programmazioni, le proiezioni di mezzanotte, le videocassette e poi le edizioni home video. Il suo impatto va oltre il semplice culto dei Ramones: Riff Randell è una protagonista attiva, non una groupie, ma un’autrice che vuole far ascoltare la propria musica. "Qualsiasi altra band non avrebbe garantito al film la stessa longevità", ha detto P.J. Soles. "I Ramones aggiunsero un elemento di pericolo e meraviglia".

È questo equilibrio tra innocenza, anarchia e canzoni a mantenere vivo Rock 'n' Roll High School: un B-movie capace di rappresentare i Ramones non come fenomeno marginale, ma come la più importante band del pianeta. Almeno per 93 minuti.