Imagine Dragons, “Night Visions”: il disco che ha cambiato il suono del rock americano

Dalla gavetta nei casinò di Las Vegas al successo di “Radioactive”: genesi, canzoni e impatto dell’album di debutto degli Imagine Dragons.

Pubblicato il 4 settembre 2012, Night Visions non è soltanto l’album d’esordio degli Imagine Dragons. È il disco che ha definito il loro linguaggio e, contemporaneamente, ha mostrato all’industria americana quale forma avrebbe potuto assumere il rock da classifica nel decennio successivo. Meno dipendente dalle chitarre, costruito intorno a ritmi enormi, bassi elettronici, ritornelli pop e una produzione capace di assorbire hip hop, folk e dubstep, senza rinunciare alla struttura di una band.

La formula avrebbe generato discussioni praticamente immediate. Per alcuni gli Imagine Dragons rappresentavano un’evoluzione del rock alternativo, adattato alle radio pop e ai nuovi sistemi di ascolto; per altri erano semplicemente una formazione pop presentata attraverso l’estetica e le categorie del rock.

La questione, però, non cambia il peso di Night Visions. Negli Stati Uniti l’album arrivò al numero due della Billboard 200 e conquistò le classifiche dedicate agli album rock e alternative. “Radioactive” raggiunse il terzo posto della Hot 100, rimase in graduatoria per 87 settimane e vinse il Grammy per la Best Rock Performance.

Quella canzone, con una base nata da un produttore hip hop e completata da una vera sezione ritmica, divenne il punto di passaggio tra due idee di rock mainstream. Una ancora legata alla centralità della chitarra; l’altra pronta a trattare sintetizzatori, campionamenti, distorsioni digitali e percussioni programmate come parti dello stesso vocabolario.

Dai casinò di Las Vegas agli EP: la lunga preparazione di “Night Visions”

La storia degli Imagine Dragons era iniziata nel 2008, quando Dan Reynolds aveva messo insieme una prima formazione mentre studiava alla Brigham Young University. La line-up sarebbe cambiata più volte prima di stabilizzarsi intorno a Reynolds, al chitarrista Wayne Sermon, al bassista Ben McKee e al batterista Daniel Platzman. Sermon, McKee e Platzman provenivano dalla Berklee College of Music; Reynolds aveva invece un approccio prevalentemente istintivo, sviluppato suonando e componendo a orecchio.

Prima del contratto con Interscope, la band pubblicò tre EP indipendenti – Imagine Dragons, Hell and Silence e It’s Time – ai quali si aggiunse nel 2012 Continued Silence, prima uscita realizzata con il sostegno di una major. Non fu una semplice fase di attesa. Gli Imagine Dragons usarono quegli anni per capire quale tipo di gruppo volessero essere.

"Volevamo assicurarci di essere pronti e di comprendere il nostro suono e la nostra visione prima di realizzare un album", avrebbe spiegato Reynolds. "Per noi ci sono voluti tre anni e mezzo". Il cantante ricordò anche una gavetta fatta di divani sui quali dormire, riso e fagioli e migliaia di concerti. Al South by Southwest arrivarono a sostenere tredici esibizioni in tre giorni; lo sforzo contribuì ai problemi alle corde vocali che costrinsero Reynolds a un intervento poco prima dell’uscita del disco.

Una parte fondamentale dell’apprendistato si svolse nei casinò e nei locali di Las Vegas. Per mantenersi, il gruppo alternava il proprio materiale alle cover, spesso davanti a persone più interessate alle slot machine che al palco. "Dovevamo superare quell’ostacolo e ragionare da intrattenitori", raccontò Sermon. Ben McKee ha spiegato che fu proprio in quel contesto che Reynolds cominciò a utilizzare grandi tamburi sul fronte del palco: un espediente per attirare l’attenzione diventato poi un elemento centrale del suono della band.

Il passaggio decisivo arrivò con Alex da Kid, già produttore di “Airplanes” di B.o.B. e Hayley Williams e di “Love the Way You Lie” di Eminem e Rihanna. Un assistente del produttore vide gli Imagine Dragons al Viper Room di Los Angeles, acquistò un loro EP e glielo consegnò. Alex li invitò quindi a partecipare ad alcune sessioni di scrittura. La sintonia portò al contratto con KIDinaKORNER, la sua etichetta collegata a Interscope.

Scrittura notturna, sogni e conflitti interiori

Night Visions raccoglie materiale composto nell’arco di circa tre anni, con sei brani già apparsi in versioni precedenti sugli EP. La band portò in studio circa venti demo, discutendo e votando quali sviluppare. Reynolds raccontò che i musicisti arrivarono persino a sedersi davanti a un foglio per definire chi fossero gli Imagine Dragons, che cosa fossero stati e che cosa volessero comunicare.

Il titolo riassume bene il processo. Reynolds e Sermon lavoravano soprattutto di notte: il primo per ansia e abitudine, il secondo anche a causa di una grave insonnia. Diversi testi derivavano inoltre da sogni vividi, incubi e immagini ricorrenti. "Le emozioni di Night Visions comprendono sia la grande felicità delle cose sia la lotta più oscura che nasce da esse", spiegò Reynolds in un’intervista pubblicata nel 2012.

La scrittura partiva quasi sempre da un computer portatile, utilizzato da Reynolds o Sermon per costruire lo scheletro del brano. Reynolds scriveva testi e melodie, Sermon sviluppava le parti di chitarra, McKee le linee di basso e Platzman gli arrangiamenti di batteria. Il ritmo veniva spesso prima di tutto il resto. Reynolds, batterista prima di diventare cantante, ha sempre dichiarato di pensare percussivamente anche alle parti vocali.

Le registrazioni si svolsero soprattutto allo Studio at the Palms di Las Vegas e ai Westlake Recording Studios di Los Angeles. Il lavoro venne diviso tra la band, Alex da Kid e Brandon Darner degli Envy Corps. Quest’ultimo aveva già collaborato con il gruppo e produsse, tra gli altri, “It’s Time” e “Amsterdam”. L’obiettivo non era eliminare l’impronta artigianale dei demo, ma ingrandirla. «Alex era bravissimo ad aiutarci a rendere il rullante un po’ più grande e la cassa più potente», ricordò Reynolds.

Da “Radioactive” a “Demons”: le canzoni che costruirono il successo

“Radioactive” nacque da un beat di Alex da Kid sul quale Reynolds scrisse testo e melodia. Sermon, McKee e Platzman aggiunsero poi chitarra, basso e batteria, trasformando una base elettronica in un ibrido difficile da classificare. "Combinare EDM, dubstep e cinque strumenti rock era strano", ha raccontato Reynolds a Grammy.com. "Ma continuavamo ad avere voglia di ascoltarla. Era un buon segnale".

Dietro le immagini apocalittiche non c’era una storia fantascientifica precisa. Reynolds la scrisse mentre usciva da un periodo di forte depressione, descrivendola come un risveglio e un ritrovato desiderio di vivere. Anni dopo avrebbe collegato quelle parole anche alla perdita della propria fede mormone. La stessa Interscope, inizialmente, non riuscì a riconoscerne il potenziale: "Ci dissero: “Questa non potrà mai passare nelle radio Top 40”", ha ricordato il cantante. Accadde l’opposto.

“It’s Time” era invece il ponte con la fase indipendente. Reynolds ne sviluppò il ritmo in una stanza del college, nella settimana in cui stava lasciando gli studi per dedicarsi alla musica. "Lo stomp-clap sono io che colpisco la scrivania", ha rivelato. Le battute del demo originale furono conservate e integrate con i battiti di mani e piedi del gruppo. Il mandolino, il crescendo corale e il testo sulla necessità di cambiare senza perdere la propria identità portarono la canzone fino al numero 15 della Hot 100.

“Demons” fu scritta in circa due ore durante le prime sessioni con Alex da Kid. Il produttore aveva preparato una base destinata potenzialmente a un altro artista, mentre Reynolds stava ancora sperimentando brevi hook. Quando il brano prese forma, Alex – descritto dal cantante come solitamente poco incline alle reazioni – gli disse: "Questa è davvero speciale". L’arrivo degli strumenti suonati dal gruppo diede profondità a una confessione sulle parti di sé che si cerca di tenere lontane dagli altri. Il singolo arrivò al numero sei negli Stati Uniti e sarebbe diventato uno dei brani più duraturi della discografia degli Imagine Dragons.

“On Top of the World” seguì un percorso meno lineare. Alex da Kid elaborò una propria versione del demo della band, ma nessuna delle due sembrava funzionare completamente. La registrazione definitiva nacque unendo porzioni di entrambe e facendo suonare nuovamente il gruppo in studio. McKee incise diverse linee di basso – con plettro, dita e tecnica slap – e le tre soluzioni vennero montate insieme. Il risultato è il lato più luminoso di Night Visions: un brano folk-pop dal ritmo leggero, diventato ideale per cinema, televisione, pubblicità e videogiochi.

Le chitarre nascoste e il finale fuori formato

Le canzoni meno note aiutano a comprendere quanto il disco fosse più articolato dei quattro singoli principali. In “Tiptoe” Wayne Sermon utilizzò effetti e pedali per fare in modo che l’introduzione di chitarra sembrasse prodotta da un sintetizzatore. “Amsterdam”, uno dei brani più vicini all’alternative rock tradizionale, nacque invece da una correzione: il testo della sua strofa era stato scritto inizialmente per “It’s Time”, ma Reynolds capì che non funzionava e lo trasformò nell’origine di una seconda canzone.

“Hear Me” lavora sull’alternanza tra tensione ritmica e aperture melodiche, “Bleeding Out” avvicina folk ed elettronica, mentre “Underdog” mostra apertamente il gusto della band per sintetizzatori e ritmi quasi dance. Tutto converge nel finale “Nothing Left to Say/Rocks”. “Nothing Left to Say” entrò allo Studio at the Palms come demo ancora incompleto e continuò a crescere durante le sessioni, fino a includere un gong da 36 pollici, una viola e una sezione vocale acustica di gruppo. “Rocks”, al contrario, mantenne la voce registrata da Reynolds sul primo demo realizzato al computer.

Il contrasto tra i due brani è quasi una sintesi dell’album: pressione, insonnia e senso di esaurimento nella prima parte; ritmo più agile e apparente leggerezza nella seconda. È anche la dimostrazione che, dietro un disco concepito per comunicare rapidamente, esisteva un gruppo interessato alla costruzione dell’album come percorso. McKee citò esplicitamente The Dark Side of the Moon come modello ideale: non dal punto di vista sonoro, ma per l’idea di una sequenza capace di funzionare come un viaggio e non come una semplice raccolta di singoli.

Il boom commerciale e una nuova definizione di rock mainstream

Night Visions debuttò al secondo posto della Billboard 200 con 83.213 copie vendute nella prima settimana: il miglior risultato iniziale per il primo album di una nuova rock band americana da oltre sei anni. “Radioactive” divenne il principale motore del successo, arrivando al numero tre della Hot 100 e restando in classifica per 87 settimane, record poi superato nel 2021 da “Blinding Lights” di The Weeknd. “Demons” e “It’s Time” garantirono al progetto una longevità rara, mentre Night Visions rimase nella Billboard 200 per oltre 400 settimane. Nel 2022 Universal indicava un consumo globale superiore ai venti milioni di unità.

Il riscontro della critica fu molto meno uniforme. Il disco ottenne una media di 52 su 100 su Metacritic. Vennero apprezzati la solidità dei ritornelli, le soluzioni ritmiche e i dettagli di produzione, ma altri recensori contestarono una scrittura considerata troppo sicura, levigata e costruita per la massima diffusione. La vittoria di “Radioactive” in una categoria rock ai Grammy rese ancora più evidente il problema di classificazione.

Eppure è proprio in quella zona ambigua che si trova l’importanza dell’album. Night Visions non riportò in vetta il rock tradizionale: rese commerciabile una sua nuova versione. I riff potevano essere sostituiti da texture, i tamburi potevano convivere con beat programmati, il basso poteva seguire la logica del dubstep e una canzone rock poteva attraversare radio alternative, pop, adult contemporary, pubblicità e videogiochi senza modificare la propria identità.

I dischi successivi avrebbero sviluppato singole parti di quella formula. Smoke + Mirrors cercò una maggiore autonomia e debuttò al numero uno; Evolve ridusse ulteriormente gli arrangiamenti intorno a hook immediati come “Believer” e “Thunder”; Origins, i due atti di Mercury e Loom ampliarono il peso del pop e dell’elettronica. Nessuno di questi album, però, avrebbe avuto la stessa funzione fondativa. Night Visions rimane il punto in cui la gavetta nei casinò, la formazione tecnica dei musicisti, i tormenti personali di Reynolds e il metodo produttivo di Alex da Kid trovarono un equilibrio irripetibile. Non è solo il disco che ha lanciato gli Imagine Dragons: è quello che ha stabilito il terreno sul quale avrebbero costruito tutta la loro carriera.