Dai casinò di Las Vegas agli EP: la lunga preparazione di “Night Visions”

La storia degli Imagine Dragons era iniziata nel 2008, quando Dan Reynolds aveva messo insieme una prima formazione mentre studiava alla Brigham Young University. La line-up sarebbe cambiata più volte prima di stabilizzarsi intorno a Reynolds, al chitarrista Wayne Sermon, al bassista Ben McKee e al batterista Daniel Platzman. Sermon, McKee e Platzman provenivano dalla Berklee College of Music; Reynolds aveva invece un approccio prevalentemente istintivo, sviluppato suonando e componendo a orecchio.

Prima del contratto con Interscope, la band pubblicò tre EP indipendenti – Imagine Dragons, Hell and Silence e It’s Time – ai quali si aggiunse nel 2012 Continued Silence, prima uscita realizzata con il sostegno di una major. Non fu una semplice fase di attesa. Gli Imagine Dragons usarono quegli anni per capire quale tipo di gruppo volessero essere.

"Volevamo assicurarci di essere pronti e di comprendere il nostro suono e la nostra visione prima di realizzare un album", avrebbe spiegato Reynolds. "Per noi ci sono voluti tre anni e mezzo". Il cantante ricordò anche una gavetta fatta di divani sui quali dormire, riso e fagioli e migliaia di concerti. Al South by Southwest arrivarono a sostenere tredici esibizioni in tre giorni; lo sforzo contribuì ai problemi alle corde vocali che costrinsero Reynolds a un intervento poco prima dell’uscita del disco.

Una parte fondamentale dell’apprendistato si svolse nei casinò e nei locali di Las Vegas. Per mantenersi, il gruppo alternava il proprio materiale alle cover, spesso davanti a persone più interessate alle slot machine che al palco. "Dovevamo superare quell’ostacolo e ragionare da intrattenitori", raccontò Sermon. Ben McKee ha spiegato che fu proprio in quel contesto che Reynolds cominciò a utilizzare grandi tamburi sul fronte del palco: un espediente per attirare l’attenzione diventato poi un elemento centrale del suono della band.

Il passaggio decisivo arrivò con Alex da Kid, già produttore di “Airplanes” di B.o.B. e Hayley Williams e di “Love the Way You Lie” di Eminem e Rihanna. Un assistente del produttore vide gli Imagine Dragons al Viper Room di Los Angeles, acquistò un loro EP e glielo consegnò. Alex li invitò quindi a partecipare ad alcune sessioni di scrittura. La sintonia portò al contratto con KIDinaKORNER, la sua etichetta collegata a Interscope.

Scrittura notturna, sogni e conflitti interiori

Night Visions raccoglie materiale composto nell’arco di circa tre anni, con sei brani già apparsi in versioni precedenti sugli EP. La band portò in studio circa venti demo, discutendo e votando quali sviluppare. Reynolds raccontò che i musicisti arrivarono persino a sedersi davanti a un foglio per definire chi fossero gli Imagine Dragons, che cosa fossero stati e che cosa volessero comunicare.

Il titolo riassume bene il processo. Reynolds e Sermon lavoravano soprattutto di notte: il primo per ansia e abitudine, il secondo anche a causa di una grave insonnia. Diversi testi derivavano inoltre da sogni vividi, incubi e immagini ricorrenti. "Le emozioni di Night Visions comprendono sia la grande felicità delle cose sia la lotta più oscura che nasce da esse", spiegò Reynolds in un’intervista pubblicata nel 2012.

La scrittura partiva quasi sempre da un computer portatile, utilizzato da Reynolds o Sermon per costruire lo scheletro del brano. Reynolds scriveva testi e melodie, Sermon sviluppava le parti di chitarra, McKee le linee di basso e Platzman gli arrangiamenti di batteria. Il ritmo veniva spesso prima di tutto il resto. Reynolds, batterista prima di diventare cantante, ha sempre dichiarato di pensare percussivamente anche alle parti vocali.

Le registrazioni si svolsero soprattutto allo Studio at the Palms di Las Vegas e ai Westlake Recording Studios di Los Angeles. Il lavoro venne diviso tra la band, Alex da Kid e Brandon Darner degli Envy Corps. Quest’ultimo aveva già collaborato con il gruppo e produsse, tra gli altri, “It’s Time” e “Amsterdam”. L’obiettivo non era eliminare l’impronta artigianale dei demo, ma ingrandirla. «Alex era bravissimo ad aiutarci a rendere il rullante un po’ più grande e la cassa più potente», ricordò Reynolds.

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