La storia di "The Joker"

Tra questi provini, c’è un pezzo, “The Joker” che è quello che lascia più perplesso Steve Miller: ha una melodia strana e un incedere in qualche modo stralunato. In un momento in cui al musicista farebbe comodo scrivere una hit, quel pezzo per lui sembra la cosa più lontana da un potenziale successo commerciale. Ciò nonostante, lo presenta alla Capital; il provino è un demo a dir poco essenziale: solo voce e il leggero accompagnamento di una chitarra acustica Guild a 12 corde. Ironia della sorte, quel brutto anatroccolo è il pezzo che fa drizzare le orecchie alla Capital: non solo pretendono che finisca sul disco ma ne intuiscono il potenziale come singolo. Così, in meno di due ore, la canzone viene registrata. Steve Miller ha le idee chiarissime su come vuole far suonare “The Joker”: nel suo mirino c’è il bassista Gerald Johnson a cui Miller affida una linea di basso che lui stesso ha composto, scritto e pretende il bassista esegua identica. Perché tutto sarà incastonato su quella linea che diventerà la spina dorsale di un arrangiamento musicale perfetto. A quella parte di basso magistrale - che potremmo definire sorniona ma l’unico aggettivo sincero è paracula - si incolla tutto: dal groove pigro di batteria che si trascina indolente e ad ogni rullata pare spegnersi, alla chitarra acustica che ci sta letteralmente appiccicata, doppiandola nota per nota e concedendosi solo qualche piccolo controcanto. Tutto è coeso, serrato e così, lo spazio per la voce nel mix è gigantesco. Tanto che, quando arriva il ritornello, basta il subentrare di un minuscolo arpeggio di chitarra acustica perché il sound si spalanchi e splenda il sole nell'armonia del pezzo. L’ arrangiamento, la gestione di spazi ed equilibri assegnati a ogni strumento è esemplare e stende il tappeto rosso alla Fender Stratocaster di Steve Miller che, quando entra con le sue svisate ruffiane, è una regina.

Il "Fischio del Lupo"

Da “The Joker”, tra le infiorettature adorabili che Steve Miller suona alla chitarra elettrica, diventa leggendaria l’imitazione del“fischio del lupo”. Per creare quell’effetto Miller utilizza lo slide - ditale di acciaio o vetro, portato sul mignolo della mano sinistra - effetto utilizzassimo nel blues e che strisciato sulle corde produce quel suono caratteristico. Miller si affida a una chitarra Fender Stratocaster (anche se nel video comparirà con una Gibson Les Paul) e colora il suono facendo passare la Strat per un effetto di overdrive (una distorsione più leggera) un wha-wha e - molto particolare - un Leslie, sistema di diffusione del suono, in cui i coni delle casse ruotano, generando una propagazione sonora con una spazialità e dinamica eccezionali. Come anticipato, “The Joker” fa centro nelle classifiche già al momento della sua uscita, nell’ottobre del 1973 e proietta Steve Miller dalla nicchia della musica sperimentale allo status di rock star. Ma, il successo più eclatante, la canzone lo raggiunge nel 1990 quando la Levi’s 501 utilizza “The Joker” in un celeberrimo spot televisivo. Siamo negli anni del mito di Wall Street e degli yuppie che giocano e impazzano in borsa: in un ufficio frenetico, popolato da colletti bianchi esaltati, irrompe uno stiloso motociclista che, jeans, chiodo e in sella alla sua due ruote, strappa dal grigiume del posto di lavoro la super modella Angie Everhart. Il motociclista è - ovviamente - un bonazzo e quando una corpulenta e attempata segretaria dell’ufficio se lo vede passare di fronte, resta a bocca aperta. Naturalmente, con un tempismo perfetto del montaggio, è quello l'attimo in cui il “fischio del lupo” della Stratocaster di Steve Miller fa capolino e sottolinea il momento.

Steve Miller, "The Joker" e la chitarra che fischia

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